Esperanças da cidade natal: Kelly Cheng/Sara Hughes, Califórnia

Durante o verão, em uma série chamada Hometown Hopefuls, a NBC está destacando as histórias de candidatos olímpicos e paraolímpicos de todos os cinquenta estados, bem como de Washington, DC e Porto Rico, enquanto trabalham para ter a oportunidade de representar seu país no Paris 2024 Jogos no próximo ano. Aprenderemos sobre seus caminhos até o maior palco de seus esportes e as cidades e comunidades que se formaram ao longo do caminho. Visite NBCSports.com/hometownhopefuls para mais histórias de toda a América, enquanto esses candidatos olímpicos e paraolímpicos se preparam para Paris no verão de 2024.

OKelly ChengeSara Hughesparceria de vôlei de praia é como algo saído de um roteiro de Hollywood.

Ambos nascidos em 1995, foram criados no sul da Califórnia, o lar espiritual do esporte, em meio à estreia olímpica do vôlei de praia nos Jogos de Atlanta de 1996.

Agora, eles são o principal time de praia americano, com a tarefa de estender uma sequência que data de 1996. Os EUA conquistaram pelo menos uma medalha de vôlei de praia em todas as sete Olimpíadas, incluindo o ouro em seis dessas Olimpíadas.

Não é difícil imaginar Cheng e Hughes alcançando o pódio em Paris no próximo ano, levando esse impulso para os Jogos de Los Angeles de 2028. Nos primeiros Jogos de Verão nos Estados Unidos desde 1996, o vôlei de praia será um dos eventos mais badalados, tanto em popularidade quanto em temperatura — realizado em um estádio para 12.000 pessoas na praia de Santa Monica.

Hughes, sete meses mais velho que Cheng e dez centímetros mais baixo, cresceu jogando em Huntington Beach. Tricampeão olímpicoMisty May-Treanormuitas vezes praticado algumas quadras.

"Meu treinador mais velho disse: 'Se você quer ser o melhor, você tem que assistir o melhor'", disse Hughes, que colocou um pôster de May-Treanor na parede de seu quarto. "Então ele me sentava e a assistia jogar."

May-Treanor se tornou um mentor - brevemente um treinador do time universitário de Cheng e Hughes - e continua a apoiá-los com mensagens de texto pós-jogo.

Cheng (nascida Claes), de Placentia, um pouco mais para o interior, manteve seu foco nas quadras duras (vôlei de quadra, basquete) até a metade do ensino médio. Ela se comprometeu verbalmente a jogar dentro de casa pelo Long Beach State, mas um treinador sugeriu que ela tentasse acertar as bolas na areia porque a NCAA estava começando a patrocinar o esporte.

Naquela época, Cheng conheceu Hughes. "Ela me colocou sob sua proteção", disse Cheng.

Eles jogaram torneios juvenis juntos e em 2013 ficaram em terceiro lugar no campeonato mundial sub-19 no Porto, Portugal. Cheng teve uma epifania. O treinador a chamou de lado, disse-lhe para congelar e absorver a atmosfera.

Você quer ser um rato de academia pelo resto da vida, ele perguntou a ela.

"Achei que esse era o meu plano de jogo", disse Cheng, que quando adolescente fraturou a coluna e foi submetida a uma ablação cardíaca para tratar a taquicardia supraventricular.

Após orações e conversas com seus pais, Cheng assinou contrato para jogar vôlei de praia pela USC, juntando-se a Hughes. Eles foram apelidados de "Cardeal e Ouro" por causa das cores da escola e de seus cabelos.

"Não sei se meu corpo teria aguentado se eu jogasse dentro de casa, mas acho que na praia vou seguir uma carreira muito, muito longa", disse Cheng. "E eu amo que este seja um esporte para duas pessoas. Não há substituição. Não há como se esconder. Você tem que ser capaz de fazer tudo."

Cheng e Hughes preencheram uma necessidade do vôlei de praia dos Estados Unidos quando havia uma vaga para novos talentos. May-Treanor se aposentou após as Olimpíadas de 2012 eKerri Walsh JenningseApril Rossestavam na casa dos 30 anos em meados da década de 2010.

Entre a conquista dos títulos de praia da NCAA com a USC em 2016 e 2017, eles foram o único time a enfrentar Walsh Jennings e Ross no jogo AVP que antecedeu os Jogos do Rio. Hughes até recusou a oferta de Walsh Jennings para fazer parceria.

Mas, como em qualquer roteiro, deve haver um obstáculo.

Cheng e Hughes se separaram em 2018.